Почему так хочется исследовать загадочный Южный полюс Луны

Это место, где раньше не перемещался ни один рукотворный объект. Однако на прошлой неделе миниатюрный марсоход Pragyaan съехал по трапу своего базового корабля, индийского посадочного модуля «Викрам», и начал исследовать регион вокруг Южного полюса Луны.

Этот беспилотный космический корабль является своего рода пионером: он первым совершил мягкую посадку в холодном, усеянном кратерами лунном полярном ландшафте. В то время как миссии «Аполлон» 1960-х и 70-х годов в основном приземлялись вблизи экватора Луны, спускаемый аппарат индийской миссии «Чандраяан-3» успешно приземлился примерно в 370 милях (600 км) от южного полюса Луны, ближе, чем любой космический корабль был к этому месту.

Он появился вслед за неудавшейся попыткой русских двумя днями ранее — космическим кораблем «Луна-25», который вышел из-под контроля и разбился. Миссия Индии — это начало бурной деятельности на этой загадочной части лунной поверхности, которая в конечном итоге увидит, как в этом десятилетии туда ступят люди.

«Просто невероятно, что это происходит», — говорит Симеон Барбер, планетолог из Открытого университета в Великобритании.

Наряду с Индией и Россией, США и Китай нацелились на Южный полюс Луны. Там они надеются исследовать некоторые из самых интригующих загадок Луны и, возможно, даже использовать то, что найдут.

Но что такого особенного в Южном полюсе Луны, что сделало его таким привлекательным для этих посетителей?

Посадочный модуль «Викрам», изображенный здесь марсоходом «Прагьян», является первым космическим кораблем, приземлившимся на Южном полюсе Луны. Миссия уже дала новые сведения (Фото: ISRO)

Чандраяан-3 и его марсоход размером с чемодан уже прислали несколько дразнящих намеков на странную среду, в которой они оказались. Путешествуя со скоростью около 1 см (0,4 дюйма) каждую секунду по пыльной поверхности, марсоход Прагьяан отодвинулся на несколько метров. со своего корабля-носителя.

Зарыв свои датчики в лунный грунт, он обнаружил удивительно резкое падение температуры под поверхностью. На поверхности он измерил температуру около 50°C (120F), но всего на 80 мм (3 дюйма) ниже этой температуры она упала до -10C (14F) – разница температур, которая «удивила» учёных.

Бортовое оборудование для химического анализа также показало наличие в лунном грунте серы, алюминия, кальция, железа, титана, марганца, хрома и кислорода.

Оба этих ранних открытия намекают на то, почему ученые стремятся исследовать южный полярный регион Луны.

Неглубокая ось вращения Луны, составляющая 1,5 градуса по сравнению с 23,5 градусами Земли, означает, что некоторые кратеры на ее полюсах никогда не видят солнечного света. Ученые полагают, что в сочетании с низкими температурами в этих местах это привело к обилию льда, большая часть которого состоит из воды, которая либо смешана с почвой, либо обнажена на поверхности. Есть надежда, что лед можно будет использовать как ресурс для астронавтов и трамплин для будущих научных открытий. «Это уникальное место», — говорит Саумитра Мукерджи, профессор геологии Университета Джавахарлала Неру в Нью-Дели, Индия. «Наличие воды очень важно».

Нашим лучшим доказательством наличия водяного льда на Луне является эксперимент НАСА в октябре 2009 года, когда пустая ракета была намеренно врезана в кратер на Южном полюсе. «Шлейф материала имел следы воды», — говорит Маргарет Лэндис, планетолог из Университета Колорадо, Боулдер, США. «Это наше единственное прямое наблюдение водяного льда на Луне».

Другие данные указывают на более высокую отражательную способность на полюсах, что, вероятно, связано со льдом, в то время как на полюсах наблюдалось большее количество водорода, возможно, из-за водяного льда. В прошлом году ученый Уильям Рич из Исследовательского центра Эймса НАСА в Калифорнии управлял ныне вышедшим из эксплуатации телескопом «София» НАСА на самолете для изучения Луны, обнаружив доказательства наличия водорода «непосредственно за пределами» места посадки, которое сейчас занимает Викрам Чандраян-3 и его марсоход, поскольку они приземлился 23 августа.